James Keziah Delaney (Tom Hardy) hosszú évek alatt bejárta a távoli világot, és teljesen megváltozott emberként tér haza 10 év távollét után Afrikából Londonba az édesapja temetésére. James megörökli a Delaney hajózási birodalom megmaradt részét: a Nootka-szorost. Ez a terület átjárót biztosít a kereskedelmi útvonalak számára Kínába, és pont azon a határvonalon helyezkedik el, amit az amerikaiak és az angolok is szeretnének maguknak kisajátítani. Megindul a harc a tulajdonjogért, annak ellenére, hogy az egész területet egy mérgezett kehelyhez hasonlítják. Összeesküvések, gyilkosságok és árulások nehezítik James boldogulását, miközben kiderül több sötét családi rejtély is.